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第7話 決意①
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2025-06-05 17:32:03美奈に教えてもらった住所を頼りに辿り着いた場所。
要は一人、呆然と立ち尽くし、その場所を見つめていた。
彼の目線の先には、古びた物置小屋のような建物があった。
どうみても現在使われていない、今にも倒壊しそうな古めかしい建物だ。壁の木材には隙間ができており、腐っている個所もある。
屋根も風が吹けば、飛んでいってしまいそうな板が一枚覆っているだけ。 家の周りは、手入れされていない草が伸び放題に生え、行く手を阻んでくる。周りには住宅があまりなく、その建物は小さな空き地の真ん中にぽつんと存在していた。
この物置小屋だけが取り残されているようで、なんだか物悲しさを感じてしまう。
本当に、こんな所に楓がいるっていうのか？
そうであってほしくないと思いながら、要は歩みを進める。入口は一つだけ。
引き戸になっていて、引いてみると建付けが悪くうまく開かない。ガタガタと大きな音を立て扉を開ける。
中は暗く、窓が一つもない。
空気も淀んでいて、息をするのも躊躇われるほどだ。床は埃と砂で汚く、掃除されている様子もなかった。
要は持っていたスマホをライト代わりに辺りを照らす。
部屋の奥の方を照らすと、隅っこで毛布に包まっている人物を発見する。ゆっくりと近づき顔を照らすと、痣がいくつもある楓が眠っていた。
それが何を意味するのか、瞬時に要は理解した。
衝動的に楓を抱きしめる。
「ごめん……ごめんなっ」
もっと早く気づいていたら、傍にいたら。
俺が守れたのに……。
悔しくてたまらなかった。要の瞳から涙が零れ落ちる。
「……ん……っ」
楓がゆっくりと目を開けた。
「井上？ 大丈夫か？」
要は心配そうに楓を支えながら覗き込む。
楓の体は痛々しく、今にも消えてしまいそうなほど弱々しかった。
「藤原くん？ ……どうして？」
「おまえ学校来ないから心配でさ……ここは妹に教えてもらった」ここは楓の隠れ家で、亜澄にいじめられて何処にも行き場がないとき、いつもここに逃げ込んでいた。
誰も使っていない、忘れられた空き家。悪いこととわかりつつ、なんだかこの建物が私のことのように思え、楓はここを選んだ。
誰からも必要とされず、世界の片隅でひっそりと佇むその姿は、楓と重なって見えた。美奈は、知っていたんだ……。
驚きと共に、ほんのりと嬉しさも溢れてきて、楓は少しだけ微笑んだ。
美奈が楓のことを気に留めてくれていた。そのことが、嬉しかった。見てくれている人がいる、その事実に心が救われる。
要は楓を抱きしめる腕に力を込める。
「ごめんな……」
「ふ、藤原くんっ」突然のことに驚き、楓は目をクルクルと泳がす。
「ごめん……ごめん、俺、おまえのこと、守れなくて」
要の声は震えていた。
「な、何言ってんの？ 藤原くんには関係ないでしょ」
楓は要を押し返し、拒絶するように視線を外した。
「帰って……もう私と関わらないで」
必死に絞り出す楓の声は、わずかに震えているように要には聞こえた。
「……もう私のことは放っておいて、お願い」
全身で拒絶しようとしている楓を前に、要の胸は締め付けられ、切なさが込み上げてくる。
誰のことも受け入れようとしない、誰の事も必要としない、誰にも助けを求めない。
それは、誰にも迷惑をかけたくないから、自分一人を犠牲にすればいいと思っているから。そして……誰のことも期待していないから――。
「それで、いいのか？」
「え？」要の真剣な眼差しと、楓の揺れる瞳が交差する。
「おまえは一生そうやって生きていくのか？
何もかもあきらめ、絶望し、自分を苦しめ。 ……本当は助けて欲しいくせに、誰にも助けを求めようとしない」要の言葉が、視線が、痛い。
彼の想いが楓の心の中に染みわたっていく。その気持ちは大きすぎて。
楓は、今まで受け取ったことのないその感情に戸惑い、どうしていいのかわからなくて苦しかった。やめて、そんなこと言わないで。私の中をかき乱さないで！
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